Fiches Pratiques

Les métaux lourds (plomb, mercure, cadmium...) sont les éléments métalliques de masse volumique élevée (supérieure à 5 grammes par cm3) présents naturellement mais en quantités très faibles dans les sols, l'eau et l'air. Ils sont particulièrement toxiques.

Par extension, d'autres éléments toxiques sont rattachés à cette catégorie comme le zinc qui est un métal toxique mais pas particulièrement lourd, ou l'arsenic qui n'est pas un métal mais est très toxique. C'est pourquoi, la réglementation regroupe ces éléments toxiques sous le terme ''éléments traces''.

La toxicité des métaux lourds a conduit les pouvoirs publics à réglementer les émissions en fixant des teneurs limites et des valeurs limites d'émission. Les métaux à surveiller varient selon les milieux considérés : air, eau, sol.

Quels sont les effets des métaux lourds?

Toxicité des métaux lourds en général

Les métaux lourds sont des polluants particulièrement toxiques pour la santé humaine. Cette toxicité est renforcée par un phénomène d'assimilation et de concentration dans l'organisme qu'on appelle la bioaccumulation. Les métaux lourds présents dans les micro-organismes, les algues, les végétaux, les poissons et les autres animaux sont ingérés et s'accumulent dans l'organisme des animaux puis des hommes à chaque étape de la chaîne alimentaire. En bout de chaîne, certains métaux, notamment le plomb et surtout le mercure sous forme méthylée, se retrouvent en quantité concentrée dans l'organisme du consommateur final.

Les métaux lourds peuvent pénétrer dans l'organisme par ingestion (via la chaîne alimentaire notamment) mais également par inhalation. Les effets toxiques ne se manifestent qu'au-delà de certaines doses mais "il n'y a pas d'accord général sur les doses à risques..... La seule certitude est qu'on ne connaît, à ce jour, aucun rôle biologique utile à l'homme ...et que, par conséquent, moins l'homme ingère ou absorbe de métaux lourds, mieux c'est."
Office Parlementaire d'Evaluation des Choix Scientifiques et Technologiques '?? Rapport sur les effets des métaux lourds sur l'environnement et la santé présenté par le sénateur Gérard MIQUEL, 5 avril 2001.

Zoom sur le plomb

La toxicité du plomb est très aiguë. Ce métal est à l'origine du saturnisme, terme qui désigne l'ensemble des manifestations de l'intoxication par le plomb. Le plomb affecte le système nerveux, les reins et le sang. Les enfants sont particulièrement sensibles et peuvent développer des troubles neurologiques tels que : diminution de l'activité motrice, irritabilité, troubles du sommeil, modifications du comportement, stagnation du développement intellectuel, voire baisse du quotient intellectuel pouvant aller de 4 à 15 points. Une plombémie importante peut entraîner des encéphalopathies aiguës.

Quelles sont les principales sources d'émission ?

D'où viennent les métaux lourds ?

Le quart de la contamination par les métaux lourds est dû aux ordures ménagères (piles au cadmium, batteries au plomb, cuivre et zinc des pesticides, etc.). Les principales autres sources d'émission sont les suivantes :

Quels sont les objectifs de réduction ?

Signé le 24 juin 1998, le protocole d'Aarhus à la Convention sur la pollution atmosphérique transfrontière à longue distance prévoit une réduction significative des émissions annuelles atmosphérique pour trois métaux lourds (plomb, cadmium, mercure) en provenance des sources fixes et l'application des meilleures techniques disponibles (MTD).

Pour la France, l'objectif est de limiter à partir de l'année 2000, ses émissions à des niveaux inférieurs à ceux de 1990. Le protocole est entré en vigueur en le 29 décembre 2003 alors que l'objectif avait déjà été atteint. Plus récemment, la Directive du 15 décembre 2004 a défini des valeurs cibles de concentrations d'arsenic, de cadmium, de nickel et de Benzo(a)pyrène dans l'air ambiant que les États membres devront respecter à compter du 31 décembre 2012.

Cette directive a été transposée par le décret du 12 octobre 2007 relatif à la qualité de l'air et codifié aux articles R 221-1 et suivants du Code de l'environnement.
Décret n° 2007-1479 du 12 octobre 2007 relatif à la qualité de l'air et modifiant le code de l'environnement .

(1) Moyenne calculée sur l'année civile du contenu total de la fraction PM10.
Protocole à la convention sur la pollution atmosphérique transfrontière à longue distance de 1979, relatif aux métaux lourds adopté le 24 juin 1998 à Aarhus.
Directive 2004/107 du 15 décembre 2004 concernant l'arsenic, le cadmium, le mercure, le nickel et les hydrocarbures aromatiques polycycliques dans l'air ambiant , JOUE 26 janvier 2005.